L'attention n'est pas un robinet qu'un enfant peut rouvrir simplement en le décidant. Elle s'épuise, puis se régénère à travers le corps. Deux éléments jouent un rôle prépondérant dans ce processus. Le premier est mouvement croisé latéral: tout mouvement au cours duquel un membre franchit la ligne médiane (comme la main droite vers le genou gauche). Les deux hémisphères cérébraux doivent se coordonner par l'intermédiaire du corps calleux, et cette sollicitation semble activer les mêmes systèmes qui régissent la concentration et la maîtrise de soi.

Le deuxième est stimulation de la motricité globale et de la proprioception — un mouvement de poussée-traction sollicitant les grands groupes musculaires, qui permet à un corps agité de se repérer dans l’espace et, en général, de retrouver son calme.

Cette étude met en évidence un élément quelque peu surprenant : le schéma de mouvement. Dans une étude menée auprès d'adolescents, 10 minutes d'exercices de coordination bilatéraux une amélioration de la concentration supérieure à celle observée lors d’une séance sans exercice de coordination de même intensité — c’est l’exigence de coordination qui a été à l’origine de ce bénéfice, et non l’effort. Une étude menée en classe auprès d’élèves de 11 et 12 ans a abouti à la même conclusion, mais en partant d’un autre angle : des pauses ponctuées d'activités stimulantes sur le plan cognitif une amélioration de la concentration et de la vitesse de traitement de l'information, alors que la course à pied classique n'a apporté aucun bénéfice mesurable.

En résumé : les « jumping jacks » brûlent de l’énergie, mais la marche en croix permet souvent de regagner l’attention. Nous approfondissons ce sujet dans notre guide consacré à Exercices de stimulation cérébrale pour les enfants.

Ces exercices de « pause cérébrale » ne nécessitent aucun matériel ni aucune surface plus grande qu'un tapis. Le choix de l'exercice dépend de ce que vous observez. Un enfant qui commence à s'assoupir réagira généralement mieux à un mouvement croisé ; celui qui rebondit sur les meubles aura peut-être d'abord besoin d'une activité sollicitant la motricité globale ; quant à celui qui est surexcité, il se calmera plus rapidement grâce à des exercices d'équilibre.

Une durée d'une à cinq minutes convient à la plupart des enfants : suffisamment longue pour changer d'état d'esprit, suffisamment courte pour que la reprise de l'activité ne soit pas un combat en soi. Les courtes pauses mentales sont plus efficaces que les longues, car elles ne deviennent pas l'activité principale.

En ce qui concerne la fréquence : plus souvent qu'on ne le pense nécessaire. Toutes les 20 à 30 minutes de travail concentré constituent un rythme raisonnable pour les enfants d'âge scolaire, et plus souvent encore pour les plus jeunes. Ce n'est pas l'horloge qu'il faut surveiller, mais l'agitation.

Une pause de deux minutes que vous pratiquez tous les jours vaut mieux qu'une séance entière que vous essayez deux fois avant d'abandonner. Intégrez ces pauses aux moments que la journée vous offre déjà : après l'école, avant les devoirs, lors du passage d'une activité à l'autre, pendant l'étirement avant le dîner. Ces transitions constituent des moments de pause naturels ; une pause à ces moments-là aide donc votre enfant à aborder la suite de la journée avec toute son attention.

C'est ce que nous avons intégré à notre Programme de stimulation cérébrale pour les enfants: des exercices courts axés sur le mouvement, à faire ensemble, adaptés à l'âge de votre enfant et aux difficultés qu'il rencontre actuellement.

Les listes sont faciles à lire, mais difficiles à commencer.

Nous avons collaboré avec James, qui a mis en pratique notre programme pour enfants avec son fils de neuf ans, Everett, pendant une semaine, ses deux aînés se joignant également aux jeux. Ce qu’il a trouvé utile, ce n’était pas un exercice en particulier, mais plutôt faire l'exercice ensemble, au lieu que chacun apparaisse sur un écran distinct.

Si vous n’avez jamais fait ce genre d’exercice auparavant, commencez par un seul mouvement plutôt que par une séquence complète. Levez-vous avec votre enfant, tapez avec la main droite sur le genou gauche, puis avec la main gauche sur le genou droit, et comptez ensemble jusqu’à vingt. C’est tout : cela dure environ une minute, ne nécessite aucun équipement et ne demande aucune préparation ni recherche préalable.

Associez ensuite cette activité à un moment dont vous disposez déjà, pour que ce ne soit pas une chose de plus à retenir — cela pourrait par exemple être ces cinq minutes avant de faire vos devoirs. Faites-le avec eux plutôt que de donner des consignes depuis l'entrée ; c'est surtout le fait de participer qui fait toute la différence.

Faites ces exercices tous les jours pendant quelques semaines ; pour découvrir une série plus complète, consultez notre guide sur Pauses cérébrales pour les enfants.

Les pauses actives fonctionnent non pas parce qu'un exercice en particulier aurait un effet magique, mais parce que le cerveau de l'enfant reçoit un signal répété lui indiquant qu'il peut retrouver sa concentration grâce à son corps ; et dès que l'enfant a compris cela, la pause devient un outil qu'il peut commencer à utiliser de lui-même.