Quando i genitori ci dicono che il loro bambino è intelligente ma non riesce a concentrarsi, stanno descrivendo un fenomeno comune e ben documentato — che riguarda lo sviluppo e non il comportamento.

In breve, si parla di “sviluppo asincrono”. Le capacità cognitive più brillanti possono superare in rapidità i circuiti di regolazione che mantengono la concentrazione, gestiscono gli impulsi e riportano il bambino al compito quando la sua attenzione si distrae. Le due tempistiche non sono destinate a coincidere. Ma quando ciò non accade, proprio quel divario è ciò che un genitore nota quando il bambino fa i compiti.

Le scansioni cerebrali lo confermano. A studio di riferimento sulla risonanza magnetica hanno monitorato la maturazione corticale a partire dai 4 anni di età e hanno scoperto che le regioni prefrontali (concentrazione, controllo degli impulsi, passaggio da un compito all’altro) maturano per ultime, ben dopo le aree coinvolte nella percezione e nel linguaggio. Si tratta di una caratteristica di questo processo temporale, non di un difetto.

Il ragionamento è veloce, il freno è ancora in fase di messa a punto. Il rompicapo che richiede due minuti e il foglio di matematica che ne richiede quaranta vengono elaborati dallo stesso cervello, ma richiedono l’intervento di parti diverse di esso.

Per alcuni bambini, c’è anche un livello di stimoli in entrata. Un’aula affollata, la luce fluorescente, il rumore di fondo, un fratello che si muove per la stanza: il carico sensoriale può restringere ulteriormente una finestra già ristretta. Gli stimoli sensoriali e lo sviluppo asincrono possono sommarsi, e un bambino può sembrare «distratto» quando in realtà sta semplicemente ricevendo più stimoli di quanti il suo «freno» riesca a trattenere.

Questa domanda viene posta così spesso che merita una risposta sincera, non un'elusione.

Sì — per molti bambini, gli stimoli quotidiani contribuiscono in modo significativo a sviluppare la capacità necessaria per concentrarsi. Breve esercizio basato sul movimento, routine prevedibili, esercizi adeguati all’età, sonno e un’alimentazione che dia al cervello l’energia necessaria per funzionare. Molti genitori notano dei cambiamenti già dopo poche settimane di pratica costante.

Per alcuni bambini, questo approccio quotidiano rappresenta la soluzione completa. Per altri, costituisce un elemento aggiuntivo che va affiancato ad altre forme di sostegno che un pediatra o uno specialista potrebbero raccomandare.

Non prendiamo posizione in merito ai farmaci: questa è una questione che riguarda la famiglia e i medici che conoscono il bambino. Prendiamo invece posizione riguardo alla pratica quotidiana: è proprio questo l’aspetto che più spesso viene trascurato.

La domanda successiva è: cosa praticare e a quale età.

Ciò che funziona per un bambino di 4 anni e ciò che funziona per uno di 9 anni non sono la stessa cosa applicata su scale diverse: sono approcci diversi. Il modo per migliorare la concentrazione dei bambini dipende dall’età, e cercare di applicare strumenti pensati per i bambini più grandi a un cervello più giovane si rivela controproducente.

A questa età, la capacità di concentrazione si misura in minuti, non in intervalli di tempo. È ancora in fase di sviluppo; una concentrazione prolungata, che richieda di stare seduti immobili, non è ancora in linea con le fasi dello sviluppo — e pretenderla tende a rendere il minuto successivo più difficile, non più facile.

L’esercizio che funziona tra i 3 e i 6 anni è il “gioco della concentrazione di due minuti”. Scegliete qualcosa di semplice e concreto: una sequenza di tocchi con le dita, camminare come un animale attraverso la stanza fino a una sedia, stare in equilibrio su un piede solo mentre raccontano la prossima cosa che ricordano di una storia preferita. Pochi minuti. Una volta al giorno. L’obiettivo è descrivere a parole come ci si sente quando si è concentrati, in modo che il cervello possa ritrovare quella sensazione da solo.

Una regola non scritta: fatelo insieme a loro. Fare le cose insieme è la regola fondamentale a questa età. L’attività riguarda per metà il cervello e per metà la sintonia con il sistema nervoso di chi sta accanto a loro.

Il lasso di tempo è ora più lungo, ma rimane comunque parziale. La reazione si fa più rapida e si noterà una maggiore concentrazione in alcuni momenti specifici, ma il controllo inibitorio sotto sforzo (ambiente rumoroso, compito impegnativo, sonno insufficiente) è ancora la prima cosa a cedere.

L’esercizio che funziona con i bambini dai 7 ai 9 anni e oltre è l’esercizio “nomina e agisci” di 5 minuti. Il bambino dice ad alta voce su cosa sta per concentrarsi («Farò i primi tre esercizi di matematica»), avvia un intervallo di cinque minuti e, alla fine, descrive cosa ha notato riguardo alla propria concentrazione («Mi sono distratto quando è entrato mio fratello»).

La fase di "pre-naming" coinvolge le regioni prefrontali prima dell’inizio del compito. La fase di "post-naming" sviluppa il livello metacognitivo — ovvero la capacità di osservare la propria attenzione — che costituisce in realtà l’essenza stessa della concentrazione nei bambini più grandi.

A questa età è possibile svolgere un breve esercizio. Non riescono a reggere la pressione. Presentate l’esercizio come un’occasione per “osservare”, non per “misurare”. L’osservazione è l’esercizio stesso.

Una pratica quotidiana rafforza le capacità. Non sostituisce però l'assistenza specialistica.

Se riscontri una grave e persistente difficoltà di concentrazione, accompagnata da disturbi del sonno, sbalzi d’umore o difficoltà che non si attenuano dopo settimane di pratica costante, allora la questione è diversa: il pediatra potrebbe essere la scelta giusta da fare.

Non si tratta di stabilire se ci sia qualcosa che non va. Si tratta piuttosto di capire quale tipo di supporto sia più adatto.

Un bambino intelligente che non riesce a concentrarsi non è pigro né distratto. Il meccanismo non è ancora a punto — e la cosa più utile che puoi fare è fargli fare gli esercizi giusti, all’età giusta, ogni giorno.

Breve. Basato sul corpo. Da fare insieme. Due minuti diventano cinque, cinque diventano l’ora dei compiti che non finisce in lacrime. Il lavoro che permette di concentrarsi in seguito è quello che fai adesso, nei piccoli momenti, prima che arrivi il momento in cui serve concentrarsi.

Migliorare la concentrazione dei bambini non significa impostare un timer più rigido o dare un promemoria più forte. Si tratta piuttosto di un piccolo passo quotidiano che contribuisce a rafforzare ciò che il cervello sta ancora imparando a memorizzare.