La atención no es un grifo que un niño pueda volver a abrir con solo decidirlo. Se va agotando y se repone a través del cuerpo. Hay dos factores que desempeñan el papel principal. El primero es movimiento cruzado: cualquier movimiento en el que una extremidad cruce la línea media (como llevar la mano derecha a la rodilla izquierda). Ambos hemisferios cerebrales deben coordinarse a través del cuerpo calloso, y esa exigencia parece activar los mismos sistemas que se encargan de la concentración y el autocontrol.

La segunda es estimulación motora gruesa y propioceptiva — un movimiento de empuje y tracción que involucra los grandes grupos musculares y que indica a un cuerpo inquieto cuál es su posición en el espacio, lo que suele calmarlo.

La investigación apunta a algo un tanto sorprendente: el patrón de movimiento. En un estudio realizado con adolescentes, 10 minutos de ejercicio de coordinación bilateral mejoró la concentración más que una sesión sin coordinación de la misma intensidad; fue la exigencia de coordinación lo que determinó el beneficio, no el esfuerzo. Un estudio realizado en el aula con niños de 11 y 12 años llegó a la misma conclusión, pero desde otra perspectiva: pausas con actividades que estimulen la mente una mejora en la atención selectiva y la velocidad de procesamiento, mientras que correr sin más no produjo ninguna mejora apreciable.

En resumen: los saltos de tijera queman energía, pero la marcha cruzada suele recuperar la atención. Profundizamos en nuestra guía sobre Ejercicios de estimulación cerebral para niños.

Estos ejercicios para descansar la mente no requieren material ni más espacio que una alfombra. El tipo de ejercicio que se elija dependerá de lo que se observe. A un niño que se está quedando dormido suele irle mejor con un movimiento cruzado; uno que esté saltando sobre los muebles quizá necesite primero estimular la motricidad gruesa; y uno que esté muy nervioso puede tranquilizarse más rápido con ejercicios de equilibrio.

Entre uno y cinco minutos es lo ideal para la mayoría de los niños: el tiempo suficiente para cambiar de estado, pero lo bastante corto como para que volver a la tarea no se convierta en toda una odisea. Las pausas breves para descansar la mente funcionan mejor que las largas, porque no se convierten en el centro de atención.

En cuanto a la frecuencia: con más asiduidad de la que parece necesaria. Cada 20 o 30 minutos de trabajo concentrado es un ritmo razonable para los niños en edad escolar, y con mayor frecuencia para los más pequeños. La señal a la que hay que prestar atención no es el reloj, sino la inquietud.

Un descanso de dos minutos que realices a diario es más beneficioso que una sesión completa que intentes hacer dos veces y acabes abandonando. Aprovecha los momentos que ya te ofrece el día para hacer estos descansos: después del colegio, antes de hacer los deberes, al pasar de una actividad a otra o en el rato antes de cenar. Las transiciones como estas son puntos de reinicio naturales, por lo que un descanso en esos momentos ayuda a tu hijo a empezar la siguiente actividad con la atención necesaria.

Eso es lo que hemos incorporado en nuestro Plan de estimulación cerebral para niños: ejercicios breves basados en el movimiento que se realizan en pareja, adaptados a la edad de tu hijo y a lo que más le cueste en este momento.

Las listas son fáciles de leer, pero cuesta empezar a hacerlas.

Colaboramos con James, que puso en práctica nuestro plan para niños con su hijo de nueve años, Everett, durante una semana, y sus dos hijos mayores también se unieron a los juegos. Lo que le resultó útil no fue un ejercicio concreto, sino que fue practicar juntos, en lugar de que cada uno aparezca en una pantalla diferente.

Si nunca has hecho nada parecido, empieza con un solo movimiento en lugar de con una rutina. Ponte de pie con tu hijo, toca con la mano derecha la rodilla izquierda y luego con la mano izquierda la rodilla derecha, y contad juntos hasta veinte toques. Eso es todo: dura aproximadamente un minuto, no hace falta ningún material, ni hay que preparar nada ni buscar nada.

A continuación, vincúlalo a un momento que ya tengas, para que no sea una cosa más que recordar; podrían ser, por ejemplo, esos cinco minutos antes de hacer los deberes. Hazlo con ellos En lugar de dar instrucciones desde la puerta, participar es lo que realmente hace que todo salga bien.

Realiza estos ejercicios a diario durante unas semanas y, si quieres conocer una serie más amplia, consulta nuestra guía sobre Descansos mentales para niños.

Los descansos activos funcionan no porque ningún ejercicio en concreto sea mágico, sino porque el cerebro del niño recibe una señal repetida de que puede recuperar la concentración a través del cuerpo, y una vez que el niño lo comprende, el descanso se convierte en una herramienta que puede empezar a utilizar por sí mismo.