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  Un descanso mental es un breve parón para que el alumno recupere la concentración, no una recompensa por su buen comportamiento.
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  El ejercicio se adapta a la edad: lo que para un niño de siete años es un paseo por el parque, para uno de trece se convierte en un reto que debe realizar junto al escritorio.
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  Los niños mayores se relajan mejor cuando el descanso es breve, discreto o competitivo; cualquier cosa que no les parezca infantil.

Si esta idea te resulta nueva, nuestro Guía sobre los descansos mentales para niños aborda los conceptos básicos y ofrece un kit de inicio para los niños más pequeños. Aquí nos centramos en los cambios que se producen a medida que los niños crecen.

En los primeros cursos de primaria, un descanso mental puede tener un poco más de estructura —y ser un poco más exigente— que los ejercicios integrados en cuentos que funcionan con los niños de preescolar. Los alumnos de primaria pueden seguir una secuencia de dos pasos, competir contra el reloj y turnarse para dirigir la actividad, lo que hace que el descanso parezca una idea suya en lugar de tuya.

El proceso de reinicio en sí mismo sigue produciéndose a través del cuerpo. Cuando un niño cruza la línea media (de la mano derecha a la rodilla izquierda y, a continuación, de la mano izquierda a la rodilla derecha) o aumenta su frecuencia cardíaca durante sesenta segundos, vuelve a activar el cerebro racional a través del cuerpo.

Esa es la conexión entre el cerebro y el cuerpo en torno a la cual basamos todo, y no se trata de una simple corazonada: una revisión de los estudios experimentales Se ha constatado que la actividad física aeróbica de intensidad moderada a vigorosa favorece la atención orientada a objetivos y el autocontrol de los niños. Analizamos este mecanismo en nuestro Guía de ejercicios de activación cerebral para niños.

Unos cuantos descansos mentales sencillos que bien merecen esos 5 minutos:

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  Recuento de rastreo cruzado. Marcha sin moverte del sitio tocándote la rodilla con la mano opuesta y cuenta hasta veinte al mismo tiempo; después, intenta mejorar ese tiempo, más rápido y con más precisión. La clave está en el movimiento cruzado.
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  Relés de animales. Arrástrate a gatas hasta la pared y vuelve andando de lado. El movimiento de los músculos grandes ayuda a canalizar esa inquietud que, en realidad, es el cerebro pidiendo estímulos.
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  Saldo de «Supera tu puntuación». Un pie, con los brazos extendidos, cuenta los segundos; después, cambia de pie e intenta superarlo. Un ejercicio de concentración y un reto físico, todo en uno.

Para una clase de niños de ocho o nueve años a media tarde, estas actividades sirven también como descansos mentales para alumnos de 3.º de primaria: son lo suficientemente breves como para encajarlas entre asignaturas y lo suficientemente estructuradas como para que nadie se distraiga.

En algún momento de la secundaria, el juego de «congelarse» deja de funcionar. Un niño de doce años sabe perfectamente cómo queda saltar como un conejito delante de sus compañeros de clase, y preferirá no participar antes que arriesgarse. Eso no es resistencia al reinicio, sino resistencia a parecer infantil.

Las pausas mentales durante las clases de secundaria funcionan mejor cuando son competitivas, discretas o tienen un objetivo concreto, es decir, algo que un adolescente pueda hacer sin sentirse observado:

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  Reto «de sentado a de pie». ¿Cuántas veces puedes levantarte completamente de la silla y volver a sentarte en treinta segundos? Cada uno cuenta las suyas. Es lo mismo que una sentadilla, pero con otro nombre, y el número les da un objetivo que superar.
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  Flexiones sobre la mesa. Las manos en el borde del escritorio, en series de diez. Es un ejercicio silencioso y discreto que activa la circulación sin que nadie tenga que esforzarse.
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  Cuatro esquinas. Numera las esquinas de la habitación y di en voz alta una secuencia que haya que seguir. Alarga la secuencia en cada ronda, y así se convertirá en un reto de memoria, no en un juego.
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  Espejo de pareja. Por parejas, uno dirige un movimiento lento y el otro lo imita; después, se turnan. La concentración que se necesita para seguir los movimientos de la pareja es lo que sirve para «reiniciar».

La norma para esta edad: Si les das una cifra que perseguir o un compañero con el que trabajar, esa timidez desaparece.

Al llegar al instituto, las expectativas vuelven a cambiar. Los adolescentes soportan una carga cognitiva real, y lo que necesitan no es tanto «desahogarse» como «despejar la mente antes de pasar a lo siguiente». Si se les presenta como un «reinicio del rendimiento» en lugar de un descanso, los alumnos mayores realmente lo harán.

Los descansos mentales para los alumnos de secundaria se caracterizan por ser discretos y autogestionados:

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  El reinicio discreto del ordenador de sobremesa. Una torsión lumbar lenta y sentada hacia cada lado, unos cuantos movimientos circulares con los hombros y una exhalación larga.
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  Respiración en caja antes de un examen. Inspira contando hasta cuatro, aguanta la respiración contando hasta cuatro, espira contando hasta cuatro, aguanta la respiración contando hasta cuatro… dos o tres series. Esto ayuda a calmar el cuerpo cuando está acelerado antes de un momento decisivo, una habilidad que vale la pena conservar mucho más allá de la etapa escolar.
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  Retención temporizada. Para una clase con ganas de competir, hacer sentadillas contra la pared o una plancha contrarreloj les ofrece una forma de desahogarse y un objetivo numérico, y todo termina en menos de un minuto.

Ofréceles el reinicio como una herramienta que ellos mismos controlan, no como una rutina que se les impone.

Un descanso mental solo sirve de algo si los niños vuelven a concentrarse después; de lo contrario, habrás cambiado un bajón por el caos. Hay algunos aspectos que garantizan que así sea:

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  Utiliza una señal coherente. Siempre el mismo sonido, la misma señal con la mano o la misma cuenta atrás. Esa previsibilidad es lo que permite que una sala llena de gente se calme en el momento justo.
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  Establece un límite de tiempo en voz alta. «Un minuto, y ya volvemos». Establece el final antes de empezar, para que volver no sea una negociación.
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  Adapta la pausa al momento. ¿Te sientes inquieto y nervioso? Haz algo de ejercicio para quemar esa energía. ¿Estás desconcentrado después de un examen? Es mejor hacer un descanso tranquilo que te ayude a concentrarte que uno muy enérgico.

Lo más importante no es ningún descanso en concreto, sino el ritmo. En este caso, la constancia es más importante que la intensidad: un descanso de un minuto que realices cada día es más eficaz que una «actividad de concentración» muy elaborada que pruebes una vez y luego dejes de hacer. Y el comportamiento centrado en la tarea es precisamente lo que indican los estudios: un enfoque sistemático análisis de las pausas activas en los alumnos de entre 5 y 18 años reveló que los breves descansos para moverse, sobre todo a una intensidad de moderada a vigorosa, se relacionaban con un mejor comportamiento en clase.

Estas actividades se llevan a cabo en el aula, y ese mismo enfoque basado en el movimiento es el que incorporamos en un plan personalizado para realizar en casa, que los padres pueden llevar a cabo junto con sus hijos. Nuestro Plan de estimulación cerebral para niños adapta las breves actividades de movimiento diarias a la edad del niño y a lo que más le cueste en este momento: la inquietud o la falta de concentración.