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  Un descanso mental es un breve parón para que el alumno recupere la concentración, no una recompensa por su buen comportamiento.
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  El ejercicio se adapta a la edad: lo que para un niño de siete años es un paseo por el parque, para uno de trece años se convierte en un reto que debe realizar junto al escritorio.
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  Los niños mayores se relajan mejor cuando el descanso es breve, discreto o competitivo; cualquier cosa que no parezca infantil.

Si esta idea te resulta nueva, nuestro Guía sobre los descansos mentales para niños aborda los conceptos básicos y ofrece un kit de inicio para los niños más pequeños. Aquí nos centramos en los cambios que se producen a medida que los niños crecen.

En los primeros cursos de primaria, un descanso mental puede tener un poco más de estructura —y suponer un reto algo mayor que los ejercicios integrados en cuentos que funcionan con los niños de preescolar—. Los alumnos de primaria pueden seguir una secuencia de dos pasos, competir contra el reloj y turnarse para dirigir la actividad, lo que hace que el descanso parezca una idea suya en lugar de tuya.

El proceso de reinicio en sí mismo sigue produciéndose a través del cuerpo. Cuando un niño cruza la línea media (la mano derecha hacia la rodilla izquierda y luego la mano izquierda hacia la rodilla derecha) o acelera su ritmo cardíaco durante sesenta segundos, vuelve a activar el cerebro racional a través del cuerpo.

Esa es la conexión entre el cerebro y el cuerpo en torno a la cual basamos todo lo que hacemos, y no se trata de una simple corazonada: una revisión de los estudios experimentales Se ha descubierto que la actividad aeróbica de intensidad moderada a vigorosa favorece la atención orientada a objetivos y el autocontrol de los niños. Analizamos este mecanismo en nuestro Guía de ejercicios de activación cerebral para niños.

Unos cuantos descansos mentales sencillos que bien merecen sus 5 minutos:

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  Recuento de rastreo cruzado. Marcha sin moverte del sitio tocándote la rodilla con la mano opuesta y contad hasta veinte al unísono; después, intentad superarlo, más rápido y con más precisión. La clave está en el movimiento cruzado.
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  Relevos de animales. Arrástrate como un oso hasta la pared y vuelve andando como un cangrejo. El movimiento de los músculos grandes ayuda a canalizar esa inquietud que, en realidad, no es más que el cerebro pidiendo estímulos.
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  Saldo de «Supera tu puntuación». Un pie, con los brazos extendidos, cuenta los segundos; luego cambia de pie e intenta superarlo. Un objetivo de concentración y un reto físico, todo en uno.

Para una clase de niños de ocho o nueve años a media tarde, estas actividades sirven también como descansos mentales para alumnos de 3.º de primaria: son lo suficientemente breves como para encajarlas entre asignaturas y lo suficientemente estructuradas como para que nadie se distraiga.

En algún momento de la secundaria, el juego de «congelarse» deja de funcionar. Un niño de doce años sabe perfectamente cómo queda saltar como un conejito delante de sus compañeros de clase, y preferirá no participar antes que arriesgarse. Eso no es resistencia al «reinicio», sino resistencia a parecer infantil.

Las pausas mentales durante las clases de secundaria funcionan mejor cuando son competitivas, discretas o tienen un objetivo concreto, es decir, algo que un adolescente pueda hacer sin sentirse observado:

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  Reto «de sentado a de pie». ¿Cuántas veces eres capaz de levantarte completamente de la silla y volver a sentarte en treinta segundos? Cada uno cuenta las suyas. Es lo mismo que una sentadilla, pero con otro nombre, y el número les da un objetivo que superar.
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  Flexiones sobre la mesa. Las manos en el borde del escritorio, en series de diez. Es un ejercicio silencioso y discreto que activa la circulación sin que nadie tenga que esforzarse.
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  Cuatro esquinas. Numera las esquinas de la habitación y va diciendo en voz alta una secuencia que hay que seguir. Alarga la secuencia en cada ronda, y así se convertirá en un reto de memoria, no en un juego.
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  Espejo para parejas. Por parejas, uno dirige un movimiento lento y el otro lo imita; después, se turnan. La concentración que se necesita para seguir los movimientos de la pareja es lo que sirve para «reiniciar».

La norma para esta edad: Si les das una cifra que perseguir o un compañero con el que trabajar, su timidez se desvanece.

Al llegar al instituto, las expectativas vuelven a cambiar. Los adolescentes tienen una carga cognitiva real, y lo que necesitan no es tanto «desahogarse» como «despejar la mente antes de pasar a lo siguiente». Si se les presenta como un reinicio del rendimiento en lugar de un descanso, los alumnos mayores realmente lo harán.

Los descansos mentales para los alumnos de secundaria se caracterizan por ser discretos y autogestionados:

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  El reinicio discreto del ordenador de sobremesa. Una torsión lumbar lenta y sentada hacia ambos lados, unos cuantos movimientos circulares con los hombros y una exhalación larga.
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  Respiración en caja antes de un examen. Inspira durante cuatro, aguanta la respiración durante cuatro, espira durante cuatro, aguanta la respiración durante cuatro… dos o tres series. Esto ayuda a calmar el cuerpo cuando está acelerado antes de un momento decisivo, una habilidad que vale la pena conservar mucho más allá de la etapa escolar.
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  Retención temporizada. Para una clase con ganas de competir, hacer sentadillas contra la pared o una plancha contrarreloj les ofrece una forma de desahogarse y un objetivo numérico, y todo termina en menos de un minuto.

Ofréceles el «reset» como una herramienta que ellos mismos controlan, no como una rutina que se les impone.

Un descanso mental solo sirve de algo si los niños vuelven a concentrarse después; de lo contrario, habrás cambiado un bajón por el caos. Hay varios factores que garantizan que así sea:

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  Utiliza una señal coherente. Siempre el mismo sonido, el mismo gesto de levantar la mano o la misma cuenta atrás. Esa previsibilidad es lo que permite que una sala llena de gente se calme en el momento justo.
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  Establece un límite de tiempo en voz alta. «Un minuto, y ya volvemos». Establece el final antes de empezar, para que volver no sea una negociación.
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  Adapta la pausa al momento. ¿Te sientes inquieto y nervioso? Haz algo de ejercicio para quemar esa energía. ¿Estás desconcentrado después de un examen? Es mejor empezar de nuevo con calma y concentrándote, en lugar de con mucha energía.

Lo más importante no es ningún descanso en concreto, sino el ritmo. En este caso, la constancia es más importante que la intensidad: un descanso de un minuto que se realice todos los días es más eficaz que una «actividad de concentración» muy elaborada que se pruebe una vez y luego se abandone. Y el comportamiento centrado en la tarea es precisamente lo que indican los estudios: un enfoque sistemático análisis de los descansos activos de los alumnos de entre 5 y 18 años reveló que las breves pausas para moverse, sobre todo a una intensidad de moderada a vigorosa, se asociaban con un mejor comportamiento en clase.

Estas actividades se llevan a cabo en el aula, y ese mismo enfoque basado en el movimiento es el que incorporamos en un plan personalizado para realizar en casa que los padres pueden poner en práctica con sus hijos. Nuestro Plan de estimulación cerebral para niños adapta los ejercicios breves de movimiento diario a la edad del niño y a lo que más le cueste en este momento: la inquietud o la falta de concentración.