Si has escrito «¿Por qué los niños se muerden la camiseta?» en la barra de búsqueda, normalmente empezabas formulando una pregunta más concreta. ¿Es esto normal? El cuello mordisqueado, el lápiz aplastado, el cordón de la sudadera hecho trizas.

La boca es uno de los mecanismos reguladores más tempranos y fiables del cuerpo. Succionar, masticar, llevarse cosas a la boca… todas son formas de llegar al mismo circuito calmante del tono vagal que utiliza un adulto, al dar sorbos a un café o masticar chicle durante una conversación difícil. Cuando el sistema nervioso necesita un estímulo (para concentrarse, calmarse o desahogarse), la boca es uno de los primeros lugares a los que recurre.

Algunos niños tienen una carga sensorial mayor que otros. El aula es más ruidosa, el patio está más concurrido y la mesa durante la cena resulta más estimulante. Un niño con una carga mayor y un «freno» que aún se está desarrollando buscará ese estímulo antes y con mayor frecuencia. Morder el cuello de la camisa es un comportamiento regulador.

La lista concreta es más larga de lo que esperan los padres: camisetas, tapas de bolígrafos, lápices, mangas, cordones de sudaderas con capucha, cremalleras de chaquetas, cuellos y puños. ««¿Por qué los niños se muerden la ropa?» Es la misma pregunta, pero con un tejido diferente.

La clave práctica consiste en «canalizar la entrada», no en «detener el picoteo». Ofrece alternativas más seguras: un trozo de manzana fría al empezar a hacer los deberes, un tentempié crujiente antes de sentarse a cenar. A continuación, reduce la carga previa que está provocando esa necesidad. Menos tiempo frente a la pantalla, acostarse más temprano, levantarse con más calma por la mañana.

Búsqueda de sensaciones orales — ««¿Por qué los niños muerden cosas?» En su sentido más amplio, es uno de los comportamientos de autorregulación más comunes entre todos los niños. En la mayoría de los casos, va remitiendo a medida que se desarrolla la capacidad de autorregulación.

Si el niño mastica de forma persistente sustancias que no son alimentos, o si esta conducta se da junto con problemas para dormir, de estado de ánimo o de alimentación, conviene hablarlo con un pediatra. Hay que actuar con cuidado, no con miedo.

El balanceo de la silla. El golpeteo del pie. El niño dando vueltas mientras responde a una pregunta.

El nerviosismo es una búsqueda de estímulos propioceptivos: el cuerpo pide presión, movimiento y retroalimentación articular. Los niños suelen necesitar más estímulos para mantenerse regulados, no menos. Decirle a un niño inquieto que «se quede quieto» le priva de los estímulos reguladores que estaba recibiendo en primer lugar y hace que le resulte más difícil, y no más fácil, concentrarse.

En el caso de las prácticas corporales que trabajan con la inquietud en lugar de contra ella, nuestra guía sobre las pausas mentales Grupos por objetivo: restablecimiento de la concentración, liberación de energía, relajación y no superar los cinco minutos por ejercicio. El motivo por el que la relación entre el movimiento y la atención va más allá del simple «mover la cabeza para concentrarse» se explica en nuestra guía de enfoque.

La estrategia que más ayuda es desarrollar la inquietud en la actividad en lugar de luchar contra ella. Un agarre de lápiz con textura mientras hace los deberes. Una tarea que requiera esfuerzo físico —llevar la cesta de la ropa sucia, recoger las sillas— antes de la hora del cuento. Cada una de estas actividades proporciona al cuerpo el estímulo que, de todos modos, estaba a punto de recibir, de una forma que no compite con la tarea que tiene entre manos.

Un niño que necesita moverse para concentrarse no es indisciplinado. Su sistema nervioso está haciendo exactamente lo que hacen los sistemas nerviosos.

La mayoría de los padres que buscan ««mordiscos de los niños pequeños» Empezaste a buscar en Google a las 9 de la noche, después de un informe de la guardería o de una crisis de llanto entre hermanos. No estás fallando. Simplemente estás haciendo frente a una situación que aún no sabes cómo gestionar.

Las mordeduras de los niños pequeños se sitúan en la encrucijada de tres realidades del desarrollo. El «freno» —el circuito inhibitorio prefrontal que detiene un impulso— apenas está «activo» entre los 18 y los 36 meses. La boca sigue siendo una vía de regulación fundamental. Y el lenguaje aún no ha alcanzado el nivel de las emociones. La frustración, la sobreestimulación, la alegría, el cansancio… todo ello puede manifestarse a través de la boca antes de que haya disponible cualquier otro canal.

Los cuatro desencadenantes más habituales, más o menos en el orden en que los perciben los padres: la sobreestimulación (una fiesta ruidosa, un día largo), la frustración (que le quiten un juguete, que se retrase la merienda), el cansancio (la «zona de peligro» de las 17:00) y, de vez en cuando, una alegría tan grande que el cuerpo no puede contenerla.

La costumbre de mordisquear alcanza su punto álgido entre los 18 y los 24 meses y suele remitir a medida que se desarrollan el lenguaje y la capacidad de autocontrol. Los niños mayores que aún no han superado esta etapa —o cuya costumbre de mordisquear forma parte de un patrón más amplio de comportamiento desbordado— se tratan en Nuestra guía sobre la hiperactividad y la impulsividad, donde se presta toda la atención al comportamiento impulsivo en los niños.

La crisis nerviosa por la costura de un calcetín. El colapso total al oír «se nos han acabado las tazas azules». La etiqueta de la camiseta que se convierte en todo un espectáculo de veinte minutos.

Cuando el sistema nervioso alcanza su umbral más rápido de lo que los circuitos reguladores pueden reaccionar, los pequeños estímulos se perciben como grandes estímulos. La intensidad de la reacción refleja la magnitud de la carga interna, y no el tamaño del evento externo.

Que un niño reaccione de forma exagerada no significa que esté siendo dramático o manipulador. El sistema nervioso está haciendo cálculos que los padres no pueden ver. Todos los estímulos de la mañana se han ido sumando (vestirse, peinarse, el ruido de un hermano, no encontrar la taza favorita, las prisas para subir al coche) y el punto de ruptura es aquel en el que el total acumulado ha llegado al límite.

El guion para afrontar estas situaciones en el momento, junto con actividades diarias de regulación emocional para los niños que les ayudan a desarrollar ese «freno» con el tiempo, se puede encontrar en nuestra guía sobre las crisis emocionales.

Intenta acostarte más temprano los días ajetreados. Tómate la mañana con más calma antes de ir al colegio. Siempre se culpa a lo último que ha pasado; lo que ayuda es reducir lo que ha venido antes.

El chaval que está agotado pero no puede bajar el ritmo. Ese segundo aire a las 20:30, cuando el cuerpo ya debería estar relajándose. El desplome en el sueño a mitad de una frase a las 21:45: algo que te has ganado, no que hayas elegido.

El circuito de regulación a la baja no ha estado activo el tiempo suficiente para que el cuerpo vuelva a los valores normales antes de que llegue la siguiente señal de entrada.

No se trata de un problema de disciplina, ni tampoco es solo una cuestión de tiempo frente a las pantallas (aunque estas lo agravan). Se trata de una capacidad de autorregulación que aún no se ha desarrollado, o de una carga diaria demasiado elevada para la capacidad que sí se ha desarrollado. La capa completa que abarca tanto el momento presente como el día a día en los patrones de hiperactividad reside en nuestro Guía sobre la hiperactividad, donde se explica paso a paso cómo calmar a un niño hiperactivo.

La palanca de desaceleración es estimulación del tono vagal de ritmo lento. Respiración en pareja con luz tenue. Abrazos con mucha presión. Una práctica corporal predecible durante el día para que el organismo tenga dónde descargar la tensión antes de acostarse, y no justo en ese momento. El cuerpo aprende el patrón antes de que sea necesario.

Las señales no son síntomas. Son indicaciones reguladoras. Cada una de ellas es una forma en que el cuerpo solicita un estímulo que aún no puede obtener de otra manera: masticar para obtener un estímulo oral, moverse sin parar para obtener un estímulo propioceptivo, morder por el mismo motivo, además de reacciones exageradas propias de un sistema al límite y una energía de «cansado pero acelerado» propia de un indicador atascado cerca del máximo.

Lo más útil que puede hacer un padre o una madre es proporcionar los estímulos que el cuerpo necesita y desarrollar la capacidad de regulación en momentos tranquilos del día a día, y mantener el límite sin convertirlo en una palanca. Nada de esto es espectacular. Pero todo ello se va acumulando.

Si te has preguntado por qué los niños se muerden la camiseta (o se muerden, se mueven sin parar y reaccionan de forma exagerada), la respuesta sincera es que no les pasa nada y que tú no estás fallando. El sistema nervioso está haciendo lo que hacen los sistemas nerviosos mientras el control se va recuperando.