Cuando los padres nos dicen que su hijo es inteligente pero no consigue concentrarse, están describiendo un patrón habitual y bien documentado, y se trata de un problema de desarrollo, no de comportamiento.

En resumen, se trata del desarrollo asíncrono. Una mente brillante puede ir más rápido que los circuitos reguladores que mantienen la atención, controlan los impulsos y devuelven al niño a la tarea cuando se distrae. No se espera que ambas líneas temporales coincidan. Pero cuando no lo hacen, esa diferencia es precisamente lo que ven los padres en la mesa de los deberes.

Las exploraciones cerebrales lo confirman. A estudio de referencia sobre la resonancia magnética Se ha realizado un seguimiento de la maduración cortical a partir de los 4 años y se ha observado que las regiones prefrontales (atención, control de los impulsos, cambio de tarea) son las últimas en madurar, mucho después de las áreas relacionadas con la percepción y el lenguaje. Se trata de una característica de este proceso, no de un defecto.

El razonamiento es rápido, pero el frenado sigue siendo una cuestión de cableado. El rompecabezas que se resuelve en dos minutos y la hoja de matemáticas que lleva cuarenta se procesan en el mismo cerebro, pero recurren a partes diferentes del mismo.

En el caso de algunos niños, también existe una capa de estímulos. Un aula bulliciosa, la luz fluorescente, el ruido de fondo, un hermano que se mueve por la clase… La sobrecarga sensorial puede reducir aún más una capacidad de atención que ya de por sí es limitada. Los estímulos sensoriales y el desarrollo asíncrono pueden sumarse, y un niño puede parecer «distraído» cuando la realidad es que simplemente le llegan más estímulos de los que su capacidad de control puede contener.

Esta pregunta surge con tanta frecuencia que merece una respuesta sincera, no una evasiva.

Sí, para muchos niños, la estimulación diaria contribuye de manera significativa a desarrollar la capacidad necesaria para concentrarse. Ejercicio breve basado en el movimiento, rutinas predecibles, ejercicios adaptados a la edad, sueño y una alimentación que realmente nutra al cerebro. Muchos padres notan cambios al cabo de unas semanas de práctica constante.

Para algunos niños, la estimulación diaria es la solución definitiva. Para otros, es un elemento más que se suma al resto de medidas de apoyo que pueda recomendar un pediatra o un especialista.

No nos pronunciamos sobre la medicación; eso es algo que deben decidir la familia y los profesionales sanitarios que conocen al niño. Sí que nos pronunciamos sobre la práctica diaria: es el aspecto que suele faltar con mayor frecuencia.

La siguiente pregunta es qué practicar y a qué edad.

Lo que funciona para un niño de 4 años y lo que funciona para uno de 9 no son la misma práctica adaptada a diferentes edades, sino prácticas diferentes. La forma de mejorar la concentración de los niños depende de la edad, y tratar de aplicar herramientas pensadas para niños mayores a un cerebro más joven resulta contraproducente.

A esta edad, la capacidad de atención se mide en minutos, no en intervalos. La capacidad de autocontrol aún está en fase inicial; la atención sostenida, sin moverse, todavía no encaja en su desarrollo, y exigírselo suele hacer que el minuto siguiente sea más difícil, no más fácil.

El ejercicio que funciona entre los 3 y los 6 años es el «juego de la concentración de dos minutos». Elige algo sencillo y físico: una secuencia de toques con los dedos, caminar como un animal por la habitación hasta una silla, mantenerse en equilibrio sobre un pie mientras dicen lo siguiente que recuerden de su cuento favorito. Unos minutos. Una vez al día. El objetivo es identificar cómo se siente la concentración en el interior del cuerpo, para que el cerebro pueda volver a encontrarla por sí mismo.

Una regla flexible: hazlo con ellos. Hacer las cosas juntos es la norma a esta edad. La práctica tiene que ver, en parte, con el cerebro y, en parte, con la sincronización con el sistema nervioso de quien está a su lado.

El intervalo de tiempo es ahora más largo, pero sigue siendo parcial. La respuesta se acelera y se observa una concentración real en algunos momentos, pero el control inhibitorio bajo presión (ambiente ruidoso, tarea difícil, falta de sueño) sigue siendo lo primero que se ve afectado.

La técnica que funciona con niños de 7 a 9 años o más es el ejercicio de «nombrar y hacer» de 5 minutos. El niño dice en voz alta en qué se va a concentrar («Voy a hacer los tres primeros problemas de matemáticas»), inicia un intervalo de cinco minutos y, al final, explica qué ha observado sobre su propia concentración («Me he distraído cuando ha entrado mi hermano»).

La fase previa a la denominación activa las regiones prefrontales antes de que comience la tarea. La fase posterior a la denominación desarrolla la capa metacognitiva —la capacidad de observar la propia atención—, que es, en realidad, en lo que se basa la concentración de los niños mayores.

A esta edad se puede realizar un breve ejercicio. No son capaces de soportar la presión. Plantea el ejercicio como «vamos a observar», no como «vamos a evaluar». La observación es el ejercicio en sí.

La práctica diaria ayuda a desarrollar habilidades. No sustituye a la atención especializada.

Si observas una dificultad grave y persistente para concentrarte, junto con trastornos del sueño, cambios de humor o dificultades que no mejoran tras semanas de práctica constante, entonces se trata de un tema distinto: lo mejor sería consultar a tu pediatra.

No se trata de si algo está mal o no. Se trata de qué tipo de apoyo es el más adecuado.

Un niño inteligente que no consigue concentrarse no es vago ni descuidado. El sistema de frenos aún no está del todo a punto, y lo más útil que puedes hacer es proporcionarle los ejercicios adecuados, a la edad adecuada, todos los días.

Breve. Basado en el cuerpo. Hecho en conjunto. Dos minutos se convierten en cinco, y cinco en esa hora de deberes que no acaba en lágrimas. El trabajo que te permite concentrarte más tarde es el que haces ahora, en pequeños momentos, antes de que llegue el momento en que necesitas concentrarte.

Mejorar la concentración de los niños no consiste en poner un temporizador más estricto ni en dar un aviso más alto. Se trata de ir sumando poco a poco, día a día, lo que el cerebro aún está aprendiendo a retener.